古埃及人在其数千年的历史发展中创造了光辉灿烂的文化。古埃及文字与古埃及文化紧密相连，可以说，没有文字就没有古代埃及的灿烂文化。早在公元前3500年，古埃及人就发明了文字，到公元前3100年左右，古埃及文字已日臻完善，形成了具有完整文字体系的象形文字。作为古埃及人最早使用的文字，它是古埃及文明重要标志与组成部分，也是人类历史上最早的文字系统之一。在漫长的历史时期里，埃及象形文字经历了复杂的演变过程，在形体和结构上都发生了变化。从公元前332年起，埃及先后被希腊人和罗马人所统治。公元前391年，罗马皇帝提奥多西一世（Theodosius I，379~395）颁布法令，关闭埃及境内所有神庙，其时熟悉古埃及文字的祭司以也可已寥寥无几。在这之前，古老的埃及象形文字还与人们的生活紧密相连，但由于罗马人的统治和希腊字母的盛行，古埃及文字不再被世人所理解。到公元4世纪前后，古埃及文字被淘汰，成为一种无人知晓的死文字。古埃及文字记录着公元前3000年间埃及辉煌的文化，引起了无数学者的兴趣，特别是文艺复兴以来，世界各国的许多学者曾对古埃及文字进行过长期研究；但由于缺乏科学的研究方法，他们对古埃及文字的释读并没有取得实质性的进展，直到1822年法国学者商博良(Jean François Champollion, 179 0~1832)成功释读了罗塞达石碑上的象形文字，1[1]才找到了一把打开古埃及文字秘密的钥匙。同时，这一年也标志着一门研究古代埃及语言文字、历史、文学、艺术、宗教、建筑与科技的综合性学科——埃及学的诞生。从此，雕刻在石碑、神庙和陵墓墙壁上、书写在数以万计纸草纸上的古埃及文献才被正确释读，为人们研究古代埃及社会历史与文化提供了珍贵的第一手资料。
一、埃及象形文字的结构
埃及象形文字文字可以分为没有标音成分的表意符号和有标音成分的表音符号。但即使是表音符号，本身原来也是一个象形的表意符号，而非纯粹的表音符号。以埃及象形文字中“太阳”()一词为例；这个词中的表音符号分别读作r（）和o（）,是用嘴和手臂的图形表示的，但它们只表示单个的发音，与图形原有的意思无关；这个词的表意符号则是用圆圈中加一点的图形（）表示。该词中的两个表音符号都是由两个图形演变来的，分别表示““嘴”和“手
臂”，它们一旦演变为表音符号后，就失去了原来图形的含义，成了纯粹的发音符号。这个词根据置于词尾的表意符号来判断，就是“太阳”的意思。所以，埃及象形文字尽管大都兼有表意、表音作用，但基本上属于表意文字体系，与纯标音的拼音文字不同。
埃及象形文字是由表意符号、表音符号和限定符号三部分构成。
古埃及文字在史前时代最初问世的时候，是一种原始的图画文字，其形式为一幅幅小小的图画。到公元前3100年左右，原始的图画文字发展成象形文字，已经有了完整的表意符号，是用图形表示词语的意义。“表意符号”（ideogram s）这一术语来自希腊文的“形式”（idea）和“文字”（gramma）。古埃及文字产生之初，凡任何一种能画得出来的实物都用该物的图形来表示，一个图形就代表一个词。例如，画一个圆圈中加一点就表示太阳（）；画一个月芽儿（）的形状表示“月亮”，画三条波浪线（）表示“水”等等。这一造字原则在整个法老时代一直沿用下来。从事书写工作的书吏根据需要随时可以创造出大量新的文字符号，用于表示象形文字最初形成时尚未出现的生物或物品。例如，马拉战车（）是在第二中间期由喜克索斯人传入埃及的。在此以前，象形文字里并没有这个词。自从这种新式军械传入埃及后，象形文字符号中出现了“战车”这个新的表意符号。表意符号虽然是直接用图形来表示词义，但它毕竟不同于绘画，具有约定俗成的的特点。例如，狮子和牛都是四足动物，古埃及人在书写“狮子”一词时，就用狮子的整体侧视图表示（）；同样，在书写“牛”字时也用牛的整体侧视图来表示（），但在书写献祭仪式套语中的“牛”祭品一词时，只能用牛头来表示（），因为这是约定俗成的。
表意符号也能表示具体的动作。例如，表示“走”就画一前一后迈开的双腿（）；表示“吃”，就画一个人把手放在嘴里（）；表示“藏”，则画一个人蹲在一堵墙的后面（）。不过表示“藏”的动作，要比“吃”的动作图形复杂一些，它是由墙和蹲着的人两个图形符号合成的。这些都是具体的象形符号，以图示意，具有意义自明的特点。
随着社会生产的发展和生活的需要，人们的语言越来越丰富，有时表达复杂的事物和抽象的概念，单个图形就无法胜任。古埃及人采用象征的办法来解决这类困难。所谓象征表达方法，是说所画的图形不应只从表面去理解，而应体会它的引申涵义。如圆圈中加一点（）不但表示“太阳”的概念，而且进一步引申为“白天”、“时间”、“照耀”等意。表示“吃”的符号（）同样可以引申出“饥饿”、“热爱”、“思考”等含义。对于一些难以用具体图形表达的抽象
概念，则采用引申和表意相结合的办法。例如，要表达“正义”这一抽象概念时，就画一根鸵鸟羽毛（），因为鸵鸟两翼的羽毛几乎都是一样长；又如表示“年”，就画一棵棕榈树杈（），因为古埃及人经过长期的观察后，发现棕榈树每年正好长出12枝树杈，就用这种树作为“年”标记；而“力量”一词则用狮子头的图形表示（）。他们表示比较复杂的事物或更为抽象的概念时，有时就把两个以上的实物图形合在一起。例如，表示“老年”一词，便画成了一个弯腰曲背拄着拐杖的人（）；表示“死亡”，则画一个人的头部淌血，向前倾倒的姿势（）；表示“多”的概念，就画出3条小蝌蚪（）。为了识别表意符号的确切意思，通常在图形符号下面加上一条短垂直线（），只表示图形本身的概念，而无其它引申涵义。如在表示“太阳”的图形符号下面加一短垂直线（）后，只表示“太阳”，不再具有“白天”、“时间”等引申意义了。
除了用具有图形表示抽象的符号外，在象形文字的表意符号中，也有极少数的符号，本身就代表抽象概念。这些符号不是实际图画的简化形式，而是古埃及人在长期实践中约定俗成的抽象记号。例如“×”这个符号，表示“打破”、“分开”等意，为古埃及人所通用。这样的符号，后多用作表示抽象意义范畴的限定符号。由此可见，表意符号所表达的词语意义，有的直接根据图形本身就可以确定，有的则用象征、引申的间接方法表达。所有的表意符号，都不表示词语的发音。
用图形表示词语的意义的符号极为复杂，写一个字就得画许多笔划，很不方便，为了把词语的读音表示出来，古埃及人后来又进一步创造了表音符号。“表音符号”（phonograms）这个术语来自希腊文的“音”（phonē）和“文字”（g ramma）。
埃及象形文字中的表音符号和拉丁字母不同，它们是一个个形象逼真的图形符号。如猫头鹰的图形（）代表m音，小鸡（）代表w音。这些图形用作表音符号时，就失去了原有图像含义，变成了纯粹的发音符号。表音符号有单辅音、双辅音和三辅音之分。
所谓单辅音，即一个图形符号只代表单个的辅音。例如，嘴的图形（）代表r音；脚的图形（）代表b音；凳子图形（）的代表p音；古埃及人食用的面饼图形（）代表t音等等。这些图形都放弃了自身的含义而被赋予一定的声音，成为单个的表音符号，可以表达基本的单音。
在全部辅音符号中，以24个单辅音符号最为常用。这24个单辅音依次为：
，
a i y o w
b p f m n r h
