空想社会主义的发展经历了3 个阶段：16世纪至17世纪、18世纪和19世纪初，共经历了300多年。3个阶段的社会和历史条件各不相同，无产阶级的发展水平也不同。
16世纪至17世纪，空想社会主义者提出了“实行公有制”、“人人劳动、按需分配”等社会主义基本原则，但对社会主义的设想还仅仅只是一个粗糙而简单的轮廓而已。
18世纪，这时期的空想社会主义者开始对社会主义进入理论探讨和论证阶段，并用“法典”形式作出明确规定；对资本主义私有制进行了批判，认为私有制引起经济上的不平等、进而导致政治上的不平等；当具备初步的阶级观点后，主张实行绝对平均主义的、斯巴达式的共产主义；在设计未来理想社会时，以农村公社和手工工厂为原型，主张在封建制度崩溃后，在农村公社和手工工厂的基础上建立社会主义；赞同君主制、终身制、家长制等。
19世纪30和40年代，空想社会主义发展的顶峰时期。由于英国的工业革命在欧洲大陆迅速发展，资本主义制度的弊端日益暴露，这时期空想社会主义者对资本主义的社会制度、政治制度和道德观念进行了批判；理论上，提出政治制度的基础是经济状况，指出私有制产生阶级和阶级剥削；设计未来理想社会主义制度时以大工厂为原型，完全抛弃了平均主义和禁欲主义。
16、17世纪的空想社会主义，主要特点是：对未来的理想社会制度只是一种文学描述；提出社会主义（或共产主义）的基本原则，如公有制、人人劳动、按需分配等，但还是一个粗糙而简单的轮廓；在设计未来理想社会方案时以手工工场为原型。以莫尔、闵采尔为代表18世纪的空想社会主义，主要特点是：认识进入理论探讨和论证阶段，并用“法典”的形式作出明确的规定，对人类社会发展规律的探索，对私有制、特别是资本主义私有制的批判，对私有制引起的经济上的不平等，进而导致政治上的不平等的论述，对过去所有的国家制度都是建立在私有制基础上、并为富人服务的分析等，已经接近历史的实际；有了初步的阶级观点，绝对平均主义的、苦修苦炼的、禁欲主义的、斯巴达式的共产主义是其突出特点；在设计未来理想社会的蓝图时，以农村公社和手工工场为原型。这时期的空想社会主义者以摩莱里、巴贝夫、马布利为代表。
19世纪初期的空想社会主义，是空想社会主义发展到顶峰的时期，其主要特点是：批判矛头直接对准资本主义制度；理论上提出了经济状况是政治制度的基础，私有制产生阶级和阶级剥削等观点，并用这种观点去分析历史和现状，从而预测到资本主义制度的剥削本质；在设计未来社会蓝图时以大工厂为原型，完全抛弃了平均主义和苦修苦炼的禁欲主义，使社会主义成为一种具有高度的物质文明和精神文明的社会。这时期的空想社会主义者以圣西门、傅立叶和欧文为代表。
克劳德·昂利·圣西门，法国伯爵，是19世纪初叶杰出的思想家，马克思、恩格斯把他同傅立叶、欧文并列为三大空想社会主义者。是著名百科全书派学者让·勒朗·达朗贝尔的学生。他爱好研究唯物主义哲学，向往资产阶级的民主自由,对神学和封建制度采取批判态度。13岁时，他曾拒绝参加宗教仪式。
圣西门一生写了许多著作，1802年，写了《一个日内瓦居民给当代人的信》，主张应由科学家代替牧师的社会地位。1808年发表的《19世纪科学著作导论》，比较详尽地发挥了处女作中的基本思想。1813年写的《人类科学概论》和《万有引力》表述了他的哲学思想和历史规律性的见解。1817年以后的著作《论财产和法制》中，他的社会主义思想有了新的发展。19世纪20年代，圣西门又出版了一系列社会主义著作，如《论实业制度》、《实业家问答》、《论文学、哲学和实业》和《新基督教》，从哲学、历史、政治和经济等方面进一步阐述了他的思想，形成了系统的空想社会主义思想体系。但直到1825年4月发表《新基督教》这部圣西门最后的著作，才标志着他创建的空想社会主义大厦的完成。马克思说：圣
西门只是在他的最后一本著作《新基督教》中，才直接作为工人阶级的代言人出现，才宣告他的努力的最终目的是工人阶级的解放。圣西门设想，在未来的新社会中，人人都要劳动，没有游手好闲、不劳而获的人。他相信，只要大家都接受这个理想，新的社会就一定会实现。圣西门的设想是美好的，包含着社会主义的成份，也有许多不切实际之处，因此他被称为空想社会主义者。他的思想反映了早期工人阶级对资本主义的抗议和对理想社会的追求，是人类文化中的宝贵遗产
主要思想：
阶级斗争
圣西门十分关注法国无产阶级的贫困状况。圣西门指出，造成法国危机和贫困的另一个原因是资本主义社会生产的无政府状态。他说：“无政府状态，是一切灾难中最沉重的灾难。”资本主义
资本主义社会是过渡性的社会形态，他必然为新的社会形态所代替。资本主义理论家把资本主义社会美化成自然的永恒的社会，圣西门批判了这种观点。他认为资本主义社会意识形态的特征是冷酷的利己主义。利己主义导致整个社会分裂和瓦解，给人类社会带来极为严重的后果。圣西门认为实业制度是使人们享有最大程度自由，保证社会得到最大安宁的人类最美好的社会制度。
实业制度
实业制度的最高权力机构是最高行政委员会和最高科学委员会。由于学者有预见和丰富的科学文化知识，圣西门主张由最有才能的学者组成最高科学委员会，主管科学、文化和教育事业。根据圣西门的设想，实业制度的领导者与人民群众是平等的关系。人人都要劳动是实业制度中一项重要的社会主义原则。圣西门认为，未来社会有最大限度的平等，其中一个重要表现是实行普遍劳动的原则。
分配方面
圣西门提出未来社会中每个人的收入应当同他的才能和贡献成正比。同时，他把工厂主、商人、银行家和农场主都看成是劳动者。另外，他还认为，有计划地组织整个社会生产，是实业制度区别于资本主义制度的一个重要特征。
教育方面
圣西门谴责旧的教育制度是努力培养自私自利的人，旧的教育内容崇尚古代，严重脱离实际。未来社会的教育，不仅重视完善的知识教育，同时必须十分重视道德品质和各种能力的培养。关于实现实业制度的道路，圣西门坚信通过和平的手段建立。
在《日内瓦书信》中，圣西门已经提出这样一个论点：“人人应当劳动”。
圣西门认识到法国革命是贵族、资产阶级和无财产者之间的阶级斗争，这在1802年是极为天才的发现。在1816年，圣西门宣布政治是关于生产的科学，并且预言政治将完全溶化在经济中。虽然，对经济状况是政治制度的基础这样的认识在这里仅仅以萌芽状态表现出来，但已经明白地表达出，对人的政治统治应当变成对物的管理和对生产过程的领导的思想，即废除国家的思想。
同样比他的同时代人高明的是：在1814年联军刚刚开进巴黎以后，接着又在1815年百日战争期间，他声明，法国和英国的同盟，其次这两个国家和德国的同盟，是欧洲的繁荣和和平
