成就动机是近代动机心理学、组织行为学和教育心理学等学科重要的研究课题。它的研究有利于帮助人们对自身复杂社会活动进行解释。心理学对于成就动机的研究最早可追溯到默里（Murry, H.A, 1938），他将其定义为“尽可能迅速和尽可能好地做事的愿望或倾向”。Murry提出，人格的中心由20种需要构成，其中首要的就是成就需要，这种需要使人表现出以下行为：追求较高的目标，完成困难的任务，竞争并超过别人9。随后，希尔斯（Sears, S.）于1943 年提出了“成功与失败的需求”，奥尔波特（Allport, F.H.）于1943年提出自我参与，勒温（Lewin, K.）于1944年进行志向水平的研究等。在1953年发表的《成就动机》一书中，麦克利兰（McClelland, D.）认为：“成就动机就是与自己所特有的良好或优秀的标准相竞争之下，个人所学习而来的一种追求成功的需要或驱动力。” 奥伦特凯（Ollendick, T. H., 1977）则把成就动机简明概括为：“一种在广泛的情景中追求优胜的需要或动机”。但由于缺乏研究动机和测量动机的科学方法，各家的见解都未形成完整的理论体系和标准的动机定义。本研究把成就动机界定为：驱动个人在社会活动的特定领域，并力求获得成功或取得成就的内部力量10。它是影响一个人事业成功与否的关键因素。
20 世纪70 年代初期，成就动机的研究一度低落，主要是由于研究结果的信度不高，结论不太可靠。此后，经过一些杰出的心理学者的努力，研究工作又有了许多新的突破和进展，并把研究区域扩展到欧、亚、拉美的各个国家和地区。Horner 提出了“成就恐惧”的概念，指出人们有时不是希望成功，而是担心不成功会带来损失，这方面的研究已经成为一个引人注目的领域。
70 年代后，西方对成就动机的研究主要转向归因问题。所谓归因，是指人们对事件发生原因的认知。人们会将日常生活中的许多场景自觉的去归因，比如成功和失败。归属理论认为个体对成功或失败的结果普遍归结为努力、能力、运气和任务难度四个方面的原因。心理学家韦纳（Weiner, D., 1972, 1979）认为期望和情感是成就动机归因中的两个主要特征，并对上述4 种因素重新归属为3 个主要维度：原因部位（内部的-外部的）、稳定性（稳定的-不稳定的）、控制性（可控的-不可控的）
20世纪80年代初，Dweck，Nicholls 等人在能力理论的基础上，提出了较为完善的成就目标理论。成就目标可以界定为成就行为的目的，是能力信念、成败归因和情感三者的整合。成就目标理论强调个体如何对待自己及自己的任务和成绩，重点强调个体投入任务的原因，而不是为什么持有或缺乏动机。将成就目标概念引入成就动机理论中，掀起了一股新的热潮，也推动了动机理论的成熟与发展。
20世纪90年代，Wigfield和Eccles等人将Atkinsin传统成就动机的期望-
价值理论发展成为现代的期望-价值理论，着重论述了个体的成就任务选择、坚持性和绩效受到他对成功的期望和目标任务的价值两个因素影响。图2-1给出了成就动机期望-价值整合模型，从该模型中我们可以发现期望-价值理论已经在成就动机整合的思路方面迈出了一大步。遗憾的是这一整合模型尚缺乏广泛的实证研究的支持。同时班杜拉（Bandura, A.）的自我效能理论、齐默尔曼（Zimmerman, B.J.）自我调节理论等也在不同角度发展了成就动机理论，到20世纪末成就动机理论已经走向成熟。
在70 年代以前，社会普遍认为追求成功是男性的特点，因此西方的研究学者也主要研究男性的成就动机。M.S.Horner（1968）开拓了对女性成就动机的研究领域。他认为妇女具有“避免成功”的动机，因为女性在事业上获得成功，会导
致社交上遭受拒绝和缺少“女性气质”的后果。一些避免成功动机高的女性，可能是在早期生活中受到了父母有其针对式的教育影响，因而改变了职业兴趣，为适应传统的女性生活道路；年长的妇女更是将成功期望投射在了丈夫和子女事业上的成就Barineck（1971）的研究发现，女性的成就动机会随特定时期的变化而改变。当女性完成了女性角色的任务后，可能再度激发出成就动机。Alper（1974）的实证研究有表明害怕成就并不是妇女的普遍特点，而与特殊情境有关。在国内，有关性别差异在成就动机上的影响结果各不相同。如景怀斌（1995）研究认为在大学阶段男生成就动机水平显著高于女性；而肖志玲（2003）的研究结果显示女生追求成功的动机和合成动机维度显著高于男生，避免失败动机显著低于男生。
Mcdelland早在1950年代以档案法比较了30个国家人民的成就动机与经济发展的关系，结论是中国人缺乏对儿童的独立性训练，因此普遍缺少成就动机。Olcen, M.J.（1971）和Li, A.K.F.（1974）的研究证明中国家庭（香港和台湾为代表）主要对男孩的成就动机有影响力Blumenthal（1977）分析中国儿童故事内容，发现中国人强调团体目标的成功，而非个人的目标。Hsu（1981）认为中国人追求成功的推动力主要来自于家庭的关心。Pusey（1977, 1982）发现中国人在追求成就时，比较担心的是成败之后的“面子”（face）问题（以上Blumenthal, Hsu, Pusey 等的观点引自，余安邦等，1987）为此，杨国枢（1982）提出了自我（个人）取向成就及他人（团体）取向成就动机的概念，并认为西方人的自我取向成就动机特强，而东方人的他人取向成就动机特强。在此理论基础上，余安邦、杨国枢（1987）发展出了包括社会取向成就动机（Social-oriented achievementmotive）和自我取向成就动机（Individual-oriented achievement motive）在内的成就动机概念模型。
我国学者对在校学生的学业成就和学习动机的研究较多（如，张咏梅，方平和郭春彦，1999，2001；李晓东和张柄松，2001；肖志玲，2002；王云鹏，2006等）。也有部分关于运动成就及训练竞赛动机的研究（如，李安民，张力为和姚刚彦，1999等）。但文献中较少有专门针对MBA学生成就动机的研究（吕欣，2006）。MBA学员的成就不仅与个体的自身因素有关，也较多地受到了社会因素（外部环境）的影响，与追求高学术成就的成就动机存在本质的差异。
