认知心理学发展到20世纪90年代，一直注重对个体的认知的研究。然而，认知工作不仅仅依赖于认知主体，还涉及其他认知个体、认知对象、认知工具及认知情境。随着电视、电话、计算机、计算机网络等电子科技的迅猛发展，人类许多认知活动（如计算机支持的协同工作、远程教育等）越来越依赖于这些认知工具。认知分布的思想，也逐渐被人们所认识，受到人们的重视。
分布式认知（distributed cognition）是认知科学的一个新分支，它借鉴了认知科学、人类学、社会学、社会心理学的方法，认为要在由个体与其他个体、人工制品所组成的功能系统的层次来解释认知现象。那些在个体的分析单元中不可能看到的认知现象，在分布式认知研究中得到了强调。尤其重要的是，分布式认知强调个体、技术工具相互之间为了执行某个活动而发生的交互。
一、分布式认知的发展背景
分布式认知是由加利福尼亚大学的赫钦斯（Edwin Hutchins*）于20世纪80年代中后期提出来的。在对当时传统的认知观点（认为认知是个体级别上的信息加工过程）的批判基础上，Hutchins认为认知的本性是分布式的，认知现象不仅包括个人头脑中所发生的认知活动，还涉及人与人之间以及人与技术工具之间通过交互实现某一活动（比如飞行）的过程。Hutchins在他的文章中讨论了分布式认知理论的思想来源，他指出人类学和社会学对记忆和文化的研究，社会心理学对小团体问题解决和陪审团决策的研究，组织行为学对组织学习的研究，科学哲学对科学发现的研究，政治学和经济学对个体和集体理性之间的关系的研究都充分地表明集体的认知与集体中各成员的认知间具有非常不同的特性。其中，Hutchins着重引述了维果茨基（Vygotsky）和明斯基（Minsky）的思想。
1．认知心理学的危机
对于认知和学习的规律，人类一直在进行着不懈的探索。作为一个复杂的现象，人们的
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Edwin Hutchins于1978年在加利福尼亚大学获得文化人类学（Cultural Anthropology）博士学位。1988
年任教于加州大学圣地亚哥分校认知科学系，与James Hollan教授合作领导分布式认知与人机交互实验室（Distributed Cognition and Human-Computer Interaction Laboratory）。他主要研究真实世界中认知活动的特征。
认识都只是从不同侧面对其规律性的近似揭示。冯特实验室的建立，是试图用自然科学的方法进行认知研究的开端；上世纪20年代诞生的行为主义，影响近半个世纪，它的分析单元是个体的外显反应；认知心理学从上世纪50年代崛起后逐渐成为心理学研究的主流，它把个体大脑内部的心理活动作为分析单位。然而在上世纪80年代以后，传统认知科学的两个目标受到质疑：“其一，试图将复杂行为还原为一连串的简单行为；其二，在说明信息加工的神经机制时，试图将人类思维还原为神经生理学”。[5] 作为认知心理学创始人之一的奈瑟和认知的信息加工理论主要倡导者的西蒙都对信息加工模型进行了深刻反思，提出认知心理学应作出更加现实主义的转变，主张以生态学的方法取代信息加工的方法。[6] 2．现代西方哲学思潮和杜威、维果茨基思想的影响
现代西方的哲学流派，如现象学、存在主义、西方马克思主义等，观点各不相同，但有一点是类似的，那就是反对传统哲学严格的主客二分的倾向，强调主体的意义存在于主体与客体的交互活动之中，倡导主客体在交互活动中的统一。作为一个哲学家、心理学家和教育家，在杜威的思想中，也蕴含着这种观念：“杜威提出的经验的自然主义，同现代西方哲学思潮和主要倾向是一致的，它集中反对传统的主客分立的二元论”。[7] 这些思想对于心理学走
出关注个体的狭隘分析单元是有直接影响的。杜威认为，“机体离不开环境。有了环境这个概念，把心理活动看作是孤立存在于真空中的个体活动是不可能的。”[8] 这句话就蕴含着对心理活动研究的个体分析单元（不管是外显行为还是内部符号处理机制）的质疑。在对心理学研究困境的反思中，对于维果茨基的心理学成果，人们也给予了特别关注：“那么，如何摆脱目前心理学的危机呢？在反思中，人们意识到维果茨基的成果中蕴藏着许多有价值的思想。”维果茨基根据马克思主义的实践观，指出“心理不仅通过人的活动表现出来，而且是在活动中形成的”；“意识不是与世隔绝、脱离活动的内部封闭系统，而是以活动作为它的客观表现的”。这些思想，对分布认知在超越个体界限的范围观察认知现象，并关注人与人、人与环境的交互活动过程都是很有影响的。另外，维果茨基心理学的文化历史观，对分布式认知关于认知的文化和社会分布性的观点也是有影响的。
3．社会科学家认知研究的不足
在对心理学研究的反思中，一些社会学家、人类学家也开始介入认知研究领域。他们试图提供一种替代的框架和理论工具以研究工作情境中的认知问题。他们从各自角度进行研究，得到了一些颇有新意的发现。“然而，当用这种方法做出一些有意义的发现时，他们也完全忽略了计算机参与的协同工作中运算方面的问题”，[12] 这不能不说是一种缺憾。在这种背景下，赫钦斯（Edwin Hutchins）等人的认知研究视野超越了个体大脑的范围，开始注重环境和交互活动过程的影响以及社会文化因素的作用，并结合社会科学的研究方法，对复杂计算系统（如轮船的导航[13]、飞机驾驶舱[14]等）中的认知现象进行研究，提出了一个替代性的理论和方法论，试图把认知行为理解为一种在其所发生的工作情境中的具体情境性行为，从而发展成为分布式认知。与单独社会学的研究相比，这种方法对认知系统中的运算特征重新给予重视，并把各种交互作用与认知运算结合了起来。
Hutchins用分布式认知的方法描述了海上船只的定位行为。首先，站在船侧的船员需要发现并回想岸边陆标的描述，这是内部表征状态的交互过程；然后，该船员应用照准仪测量陆标的方位，这是内部表征与技术工具表征的交互过程；接下来，该船员需要将方位数据告知操舵室里的记录员，这是不同内部表征的社会性交互过程；再接着，记录员在日志上记录下方位数据，这又是内部表征与外部技术工具表征的交互过程；最后，船长可以通过查看日志上的数据或直接听记录员的口头报告作出决策或计划。
另外，Hutchins还把飞机驾驶舱的定速行为作为分布式认知的一个例子。驾驶舱通过飞行员与多种表征设备、工具和媒介之间的复杂交互确定飞行速度。在这个例子中，Hutchins指出分布式系统的认知特性与所采用的表征媒介的物理特性密切相关。更进一步，Hutchins指出关于个体记忆的完整理论并不足以解释该认知活动，因为众多的记忆活动发生在个体之外。
由此可见，分布式认知理论认为认知是通过内部表征（如个体的记忆）与外部表征（如计算机或纸表征的信息和知识）之间的传播和转移发生的，因此各种不同表征系统或表征状态之间的交互是知识产生和传播的重要特征，这些交互包括会话、非语言交流、信息形式的转换（如从言语信息转变为键盘输入）、在内外部表征结合的基础上建构新的表征等。另外，内外部表征之间的交互受不断变化的环境的影响，也不是孤立不变的。
总的看来，分布式认知理论旨在向人们解释人类行为中的认知过程是如何突破个体的局限而分布到环境中的。因此，分布式认知特别强调个体、技术工具相互之间为了执行某个活动而发生的交互，是CSCW系统设计与实现的重要理论方法。
二、提出分布式认知的动机
早期分布式认知的研究者观察到认知是一种分布式（包括在物质上和时间上的分布）的社会现象，尤其是在现实实践的场景中。该理论对认知过程（cognitive processes）没有提出新的看法，但它主张在具体的社会技术（socio-technical）情境中来考察认知过程。
