贝多芬早期在维也纳不但学习到当时最先进的音乐理论，而且体会了前辈的音乐实践经验。他在此期间写有三首钢琴，小提琴和大提琴三重奏，作品1号，三首钢琴奏鸣曲，作品2号，一首弦乐五重奏和两首钢琴和大提琴奏鸣曲[14]。初到维也纳的两年，贝多芬非常拮据，对此，有趣的是，人们在贝多芬身后发现一份未完成的回旋曲随想曲手稿，上面写有标题「丢失一个格罗申的愤怒」，虽然上面的手迹并不是贝多芬的，也没有证据显示贝多芬同意给这首回旋曲叫这个名字。迪亚贝利买下手稿并作了一些修改使之完整[15]。钱银问题只能靠他自己的音乐来解决。他在沙龙里举行小型音乐会，能得到一些贵族的赏识，获得一些生活品。贝多芬的赞助人有很多，其中包括卡尔·冯·里希诺夫斯基（Karl Alois Johann-Nepomuk Vinzenz, Fürst Lichnowsky），安德雷·拉祖莫夫斯基公爵（Count Andrey Razum ovsky），伊斯特霍兹（Esterházy）和约瑟夫·罗伯克维兹王子（Prince Joseph Lobkowitz）[1 6]。再后来，版权成为贝多芬的收入来源。他并不喜欢去当一名音乐老师，为贵族千金上课使他反感。但是他的确当过家教为人上钢琴课，其学生中不乏有名的演奏家如特雷莎·布伦斯维克（Tereza Brunswik）和多罗蒂阿·维特曼（Dorothea Ertmann）[17]。1795年他在维也纳举行了第一次音乐会，曲目是他於1794到1795年创作的《第二钢琴协奏曲》（《第二钢琴协奏曲》在时间上比第一号要早），由他本人演奏钢琴。演出获得了成功。这首钢琴协奏曲，被普遍认为颇有「维也纳味」[18]。当时有人评论道，作为钢琴家的贝多芬有著「火花，光彩，幻想还有深邃的情感。」这次音乐会，是贝多芬第一次向维也纳展示自己[1 9]。此时的贝多芬已经开始看到成功的光芒，他不但被邀请出席一些有名的慈善音乐会，而他1795年为维也纳美术协会年度舞会所写的《12首德国舞曲》，甚至比海顿一过即逝的同类型创作得到更多的青睐。即使是两年之后，仍可听到人们对它们的赞励之声，还被以钢琴版本的形式刊出[17]。就在这1795年，贝多芬向一位名叫马达琳娜·维尔曼（Magdalena Wi llmann）的姑娘求婚，但后者拒绝了。1804年的贝多芬，这是梅勒（W.J. Mähler）画作中的一部分。1796年贝多芬的事业起升，他先后在布拉格和布达佩斯演出,途经纽伦堡，莱比锡和柏林等地，并创作了《大提琴奏鸣曲》Op.5和《钢琴奏鸣曲》Op.2[20]。但正是此时贝多芬出现了耳疾的先兆，他描述道：「耳朵里常闻低鸣和呼啸」[21]，后人还怀疑在1 797年贝多芬曾得病，非常有可能成为其日后全聋的先著。但是，这并没有让贝多芬停下，他为其巡回演出写出了《C大调第一号钢琴协奏曲》。而在1799年，贝多芬发表了可能是他最早的最受欢迎作品之一：c小调《悲怆奏鸣曲》（Pathétique，即第8号钢琴奏鸣曲）。作品是献给贝多芬的朋友卡尔·冯·里希诺夫斯基亲王（Carl von Lichnowsky）的[22]。与后来的「热情」和「月光」不同，这个「悲怆大奏鸣曲」（Grande Sonate Pathétique）名字是贝多芬自己命名的。奏鸣曲被认为是表现了贝多芬面临耳疾的痛苦，准备承受命运所带来的煎熬。与一般的奏鸣曲开章就是快板不同，「悲怆」先是有一段庄严缓慢的乐段，再进入快板。第二乐章徐缓甘美[23]。而一年之后，他的第三钢琴协奏曲，被认为是贝多芬对现代协
奏曲有重要影响的四部协奏曲第一部（3，4，5钢琴协奏曲和小提琴协奏曲）完成。钢琴的比重增加，整部作品非常恢宏，同样，作品仍是贝多芬非常擅长的c小调[24]。但1800年最值得一提的作品，却是《第5号小提琴奏鸣曲》「春天」。单从名字人们就可对音乐略感一二，但是这个春之名却不是贝多芬的手笔，是后人因其幸福暖意洋溢，而加上去的。这种现象，日后还会在贝多芬的作品中出现[25]。同年，他在1799年下笔的第一交响曲完成[26]。这些早期的作品，都有著海顿莫扎特等人的古典主义风格：乐章内旋律的发展，乐章之间的松散关系，个人情感的隐藏等[27]。但是在这之后的不久，贝多芬就迈出了自己的步伐。
贝多芬的早期弦乐四重奏包括Op.18，以及Hess编号的30到34号作品，包括两首F 大调四重奏，两首前奏曲与赋格，小步舞曲还有改编自亨德尔《所罗门》序曲的一首小作品。
最初的6首Op.18发表於1800到1801年，可以看作是贝多芬对海顿、莫扎特在该体裁音乐方面的总结。它们占据了贝多芬1798年秋到1800年夏这一段时间，而且是他从波恩来到维也纳之后最重要的写作项目。这也是贝多芬第一次接手已经由海顿莫扎特发扬光大的音乐样式，而此前的贝多芬只是一名钢琴家。贝多芬可能受到莫扎特那六首献给海顿的弦乐四重奏的启发，将自己这六首也结集在一起。六首四重奏的编号顺序与创作时间并不一致。贝多芬将其中最有力的F大调四重奏放在第一。第一首的开篇费了贝多芬很多心思，他打算F大调之后来一次转调。从他的草稿上可见，他尝试了9次，才改到目前这种形式。而且为了增强戏剧性，贝多芬还有意识在乐句中制造沉寂。因此这首四重奏有著强烈的动态，被后人认为是六首中最成功的。而第三首其实才是贝多芬创作的第一首四重奏，也是该集子裏面最柔和，最抒情的一首。第四首c小调则是贝多芬早期对该种调性的一次尝试，但它可能是这位作曲家手下该调性裏面气氛最宽松的作品[78][79]。
