鲨鱼的种类之多令人惊讶，因此对其进行定义并不像看上去那么简单。虽然都是鱼，但它们在外形、大小、生活环境、饮食习性等方面有着巨大的差异。许多鲨鱼看上去一点也不像我们脑海中的鲨鱼形象－有些鲨鱼一直生活在浅水区，而另一些则生活在极深的海底，相貌非常奇特。但有些特征是所有鲨鱼都具备的。
和其它鱼类不同，鲨鱼骨架是由软骨组成的，而不是硬骨。骨架的某些部位有种被称为嵌片的特殊板状组织，能对骨架进行加固，这种板状组织是由坚硬的钙盐组成。所有鲨鱼的牙齿都定期长出，定期脱落。有的鲨鱼每年能长几千颗牙齿，原来的牙齿会老化松动，并被后面一排新牙所取代。
就连鲨鱼的皮肤上也有牙齿！鲨鱼的某项定义特征就是在其皮肤上存在齿状的鳞片，称为皮齿。正是这些细齿使得鲨鱼的皮肤类似于砂纸．
鲨鱼至少有五对竖状鳃裂，它们几乎全都位于鲨鱼头部的侧面。某些鲨鱼的鳃裂可达七对之多。
大多数其它鱼类都有鱼鳔，以帮助其保持浮力，但鲨鱼没有任何鱼膘，它靠其它方式保持浮力。
鲨鱼被划分为八个目，每个目都是按照共同的身体特征将不同的种合并在一起。虽然看起来很简单，但将鲨鱼分类并不容易，因为用来对其定义的实际特征并不总是显而易见的。用来区分鲨鱼的这些特征包括鳃裂的数量，鳍的数量和类型，眼睛上是否存在隔膜，繁殖方式，甚至是包括肠内瓣膜的结构。结果，两种看上去非常相似的鲨鱼可能是完全不同目中的成员，例如灰鲭鲨和青鲨；同样看上去非常不同的两种鲨鱼也可能属于同一个目——星鲨和双髻鲨就是这样的恰当例子，它们都属于真鲨目。
对鲨鱼分类非常复杂，以至于专家不能就某些种属于什么目完全达成一致。一些权威人士将只有一个已知种的皱鳃鲨划分为一个单独的目，称为皱鳃鲨目。同时其它人则将名为棘鲨的群划分为一个叫做“棘鲨”的目，而大多数的分类学者则将棘鲨的两个种划归角鲨目。
八个被大多数人认可的目是：
(1) 六鳃鲨目：扁头哈那鲨。有6个或7个鳃裂。
(2) 鼠鲨目：鲭鲨。包括大白鲨和灰鲭鲨等有名的鲨鱼。
(3) 虎鲨目：牛头鲨，包含一个单独的属，包括角鲨。
(4) 真鲨目：睡鲨。是最复杂的群，包括虎鲨、双髻鲨和黑鳍礁鲨。
(5) 角鲨目：星鲨。包括星鲨，花斑鲨和模拉里乌鲨。
(6) 锯鲨目：锯鲨。该目所有鲨鱼都有独特的锯形嘴。
(7) 扁鲨目：日本扁鲨。该目的所有鲨鱼都具有独特的扁平身体形状。
(8) 皱鳃鲨目：上下颌同形。鼻孔在侧腹面。眼无瞬膜，有喷水孔。
1. 六鳃鲨目(Hexanchiformes；cow sharks)
软骨鱼纲的一目，只有六鳃鲨1科3属(六鳃鲨属,Hexanchus 哈那鲨属，Notorynchus 七鳃鲨属，Hetranchias)约4种。中国有3属3种。结构原始。鳃孔6-7个，眼无瞬膜后瞬褶，有喷水孔。背鳍一个，无硬棘，后位，具臀鳍；胸鳍的中轴骨伸达鳍的前缘。前鳍软骨无辐状鳍条。卵胎生。化石见于中生代侏罗纪。现存种类很少，但广布于太平洋和大西洋热带和亚热带海域。
六鳃鲨科(Heaxanchidae),口在头的腹面，上下颌齿异型，上颌部的齿有大的突起，两旁有一到两个小的突起，下颌齿扁边缘作锯齿状。卵胎生。
常见种类：
(1) 扁头哈那鲨(Notorychus platycephalus)，鳃裂7对，底栖。成体体长2-3米，肉食性，主食中小型鱼类和甲壳类。分布于地中海、印度洋和太平洋西北海区，我国黄海、渤海产量
较大。皮可制革，肉可食用，肝可做鱼肝油。
(2) 灰六鳃鲨(Heaxanchus griseus)，六鳃鲨属(Heaxanchus)唯一的现存种。成体2米，或更长。底栖。鳃孔六个，很宽大。体暗褐色或棕褐色，有时体侧具有一浅色纵条；腹面浅褐色或白色。分布于太平洋、大西洋的热带和亚热带海域。主食鱼类和甲壳类。
2. 鼠鲨目(Lamniformes)
又称鲭鲨目，本目有8科20属48种。鳃孔5对。背鳍两个，无棘，具臀鳍。眼无瞬膜或瞬褶。椎体具辐射状钙化区，4个不钙化区钙化辐条侵入。颌舌接型，上颌仅以韧带连于头骨。
鼠鲨科(Lamnidae)，3属5种，体纺锤形，吻尖，尾叉形。本科为大中型鱼类。我国常见的有灰鲭鲨(Isuru glaucus)，为暖海性上层鱼类。性情凶猛，常追捕鱼群。卵胎生。噬人鲨，即大白鲨（该属仅此一种）(Carcharodon carcharias)体庞大，口大，弧形，牙锐利。性凶猛为大洋性活泼鱼类。吞食大型海洋生物，有袭击小船和噬人的记录。广布于热带和亚热带海区，中国见于海南和东海。
姥鲨科(Cetorhinidae),本科只有姥鲨(Cetorhinus maximus)一种，体庞大，可达15米。广泛分布于世界各个海区。性温和，捕食浮游生物，偶尔追逐小鱼群。
鲸鲨科(Rhincodontidae),身体庞大，性温和。食大量浮游生物和小型鱼类。属大洋性鱼类。每年5、6月回游到我国北部湾。只有鲸鲨(Rhincodon typus)一种。
须鲨科(Orectolobidae)约有11属28种，中国现有5属约9种。为热带和亚热带水域的中小型种类，近海层底栖。它的最后2-3个鳃裂位于胸鳍基部的上方。我国大多产在南海、东海。常见的有豹纹鲨(Stegostoma fasciatum)及日本须鲨(Orectolobus japonicus)。
大白鲨
3. 虎鲨目(Heterodontiformes)
软骨鱼板鳃亚纲的1目。本目仅有虎鲨科一科，虎鲨属一属，约8种，我国有2种。体大而粗短，头近方形。眶上突起显着，吻短钝，眼小，椭圆形，上侧立，无瞬膜。鳃孔5个，最后3-4个位于胸鳍基底上方。背鳍2个，各具一硬棘；具尾臀，尾鳍宽短，帚形。分布于太平洋印度洋个热带与温带海区。
宽纹虎鲨(Heterodontus japonicus)体长1米以上。体延长，前部粗大，后部细小。头高大，方形，眼椭圆形，上侧位，无瞬膜。喷水孔小。鳃孔5个向后递次狭小。分布于黄海和东海。日本、朝鲜沿海也有分布。在较寒冷或近海底层栖息。运动不活泼。吃贝类和甲壳类动物。卵生，卵壳呈螺旋形。产量很少。
窄纹虎鲨(Heterodontus zebra)体长1米以上，鳃孔5个，向后递次狭小。体淡黄褐色，具有深褐色稍狭条纹，常宽狭交叠。卵生，卵呈螺旋形。产量不大。分布于南海、东海南部，随台湾海峡暖流也见于日本南部和朝鲜西南部沿海各地。温暖水性近海底层栖息鱼类，运动不活泼，以贝类和甲壳动物为食。
窄纹虎鲨
4. 真鲨目(Carcharhinformes)
软骨鱼纲的一目，共有4亚目7科49属200余种。中国有4亚目4科23属约60多种。本目分为猫鲨亚目（15属，约94种）、皱唇鲨亚目（4科）、真鲨亚目（24属近百种）、双
