理性主义在西方历史上有着悠久的传统，从古希腊到近代一以贯之。
自从科学革命和启蒙运动以来，理性主义登上精神界的王座君临天下，思维着的悟性成为衡量一切的尺度，一切都押上理性的审判台，接受最严厉的审判。
理性主义又称为唯理论。
与经验主义相对立,强调理性作用的一种集训论学说,理性是一个有关辩明、认识、阐述和评论真理能力的名称。
西方的文明史,是一部人类在信仰和理性之间徘徊的历史。
对永恒、至善、绝对真理和人生归宿等问题的探讨,是人类文化和哲学产生的动因。
亚里斯多德哲学把希腊理性发展到了顶峰，在他的哲学中人类的理性与世界的本质到达了形而上学划一整合的相通，柏拉图和亚里斯多德的理性主义使真、善、美融合为一。
后来由于西方的宗教势力非常强大，理性主义直到文艺复兴时才又开始重新萌芽，在启蒙运动时开始广泛传播；思想家们在宣扬人们应该从经验、科学、人性的方法上认识世界时，始终难以摆脱宗教或上帝这个概念。
理性主义的随后的发展导致了很多思想流派的产生，包括二元论、先验论、唯心论、唯物论等等。
总体而言，文艺复兴时期和启蒙运动时期的理性主义是启蒙思想，奠定了世俗社会的思想基础，带领人们走出了宗教世界的阴影进入了工业革命的社会；晚期，理性主义逐渐被由它自己一贯倡导的科学实践及后来冒出来的人本主义和实用主义所取代。
