绪论激素（hormone）的原意是“兴奋”、“激动”。
hormone一词来源于希腊文hormon（意即“压力”或“逼迫”）和hormao（意即运动的途径或方式）。
因而，最初的“激素”定义是指在某器官生成，分泌进入血液中或进入另一器官（或器官的某部分），改变其功能和/或形态结构的微量化学物质。
激素一般在无导管的腺体中合成，但也可由其他组织细胞产生[1]，激素的本质可以是蛋白质、小分子肽类、脂类、胺类或类固醇类化合物。
根据生物学所界定的涵义，内分泌（endocrine）是指内在性分泌（相对于外分泌腺的分泌特征而言，分泌的活性物质主要进入循环血液）或具有类似分泌特征的现象。
显然，这是指激素的无导管性分泌，但事实上“内分泌”也包括了腺体的内在性非激素性物质的分泌。
内分泌学（endocrinology）由endo（内部的）、crine（Krine, 分泌）和希腊文logos（意即study）组合而成[1]。
因此，内分泌学的最早研究对象是内源性分泌的高活性物质。
现一般认为，内分泌学是研究与体液性因子（激素）调节有关的一门学科。
因此，内分泌学不同于一般的临床医学，它既是一门基础医学学科，又是一门临床学科, 其中的临床内分泌学是临床医学和内科学的一门分支学科。
【内分泌学研究范围和学科分支】生物个体的各种生命现象和活动均在神经、体液和免疫的调节下进行，三种调节机制的相互配合与密切联系是完成所有细胞、组织和器官功能的必备条件。
内分泌学就是研究与机体内的激素调节有关的学科，它包括的范围十分广泛，从激素基因表达、激素合成、分泌、转运到激素受体作用与靶部位（器官、组织、细胞）的反应，以及各种结构或功能变化引起的异常都属于内分泌学研究的内容, 临床内分泌学则主要研究相关情况引起的疾病。
近代内分泌学在研究激素的作用机制和疾病发病机制时，一方面与分子生物学、免疫学、细胞化学等已融为一体，另一方面又产生了分子内分泌学（molecular endocrinology）和免疫内分泌学（immunoendocrinology）等新型学科。
