中国现在的绝对贫困人口分布呈现点(14.8万个贫困村)、片(特殊贫困片区，含城市)、线(沿边境贫困带)并存的特征，贫困群体呈现大进大出的态势。按照联合国人均消费1.2美元的贫困标准，我国还有1.5亿贫困人口，大体分布为农村贫困人口和城市贫困人口。
中国农村贫困人口的分布由散步逐步向某些具有明显地域特征的地域集中。同地理环境有极强的正相关性，进入21世纪，贫困人口大多数集中在我国山西、山西、甘肃、宁夏黄土高原干旱半干旱区和云南、广西、贵州喀斯特地貌地区。这些地区农业生产率低，生存条件恶劣，一直是中国农村贫困的一个主要原因。据国家统计局统计：贫困人口57％的所有收入仍然来自农业，贫困人口对农业有着严重的依赖性。此外，地理和自然条件的恶劣，对贫困的影响仍然很大。2005年，全国有一半以上的农村绝对贫困人口分布在西部地区，52％的人口分布在山区。伴随着我国经济的发展和国家扶贫政策的不断实施，绝对贫困人口的数量在不断减少，人力资本缺乏作为导致贫困的一个原因，它的地位变得越来越重要。也就是低教育的人口和健康状况不良的人口，贫困发生率要显著高于普通人口。
中国扶贫政策可分为三类，即开发式扶贫政策、社会保障政策和惠农政策。中国扶贫政策的突出特点，就是城乡扶贫长期采用双轨制的扶贫方式。开发式扶贫政策主要针对农村的贫困地区和贫困人口，侧重于生产性开发；社会保障政策至今主要以城镇贫困人口为主要对象。此外，惠农政策包括医疗、教育，税改等很多政策，主要不是针对贫困人口。而是采取了选择贫困县、贫困村的区域瞄准办法。贫困人口没有能从扶贫开发中同等受益，扶贫开发带来的好处更多地被贫困地区内部的中等甚至高收入家庭享用。部分扶贫项目的可持续性问题没有很好的解决，如信贷扶贫到户贷款的回收率很低。
