中国古典园林的发展历史分为五个时期：
一、生成期园林产生和成长的幼年期，相当于殷、周、秦、汉时期。
二、转折期相当于魏、晋、南北朝。
三、全盛期相当于隋、唐。
四、成熟时期相当于两宋、清初。
五、成熟后期清中叶到清末。
中国古典园林的特点
（一）本于自然高于自然
（二）建筑美与自然美的融糅
（三）诗画的情趣
（四）意境的涵蕴
1、英国植物学家威尔逊称“中国是世界园林之母”
5、1980年，纽约大都会博物馆在介绍中国传统绘画的同时介绍中国园林，陈从周先生推荐具有明式典型的网狮园殿春簃移植到博物馆陈列，取名“明轩”，既作为陈列品介绍苏州园林的成就，又作为休息厅供观众驻足观赏。这样，第一次在海外由中国人建造了一座完整的中国传统园林。
中国园林之最
1、北京是皇家宫苑最多的地方，它在历史上曾为金、元、明、清等朝代的国都，各代帝王都兴建过宫苑，而明、清两代建造的宫苑遗留下来的最多。今天的北海、中海和南海就是明代的“西苑”；今天的颐和园、香山公园、圆明园都是清代建造的宫苑。
2、北京的颐和园是中国现在保存的最完整和规模最大的皇家园林。
3、苏州是中国古典园林和世界文化遗产最多的城市。私家园林荟萃于江南，而苏州则有“江南园林甲天下，苏州园林甲江南”之称。苏州在历史上有大小园林400余处。其中沧浪亭、狮子林、拙政园、留园合称四大名园，是风景极佳的旅游胜地。
4、河北承德避暑山庄是最大的皇家园林，其总面积是颐和园的两倍，是北海公园的9倍。
5、北京北海公园是最古老的皇家园林。它是现存历史最悠久、建筑最精美的一处古园林
6、山西的晋祠是中国最大的祠堂式古典园林
7、沧浪亭是苏州历史最悠久的古典园林。
8、颐和园的长廊是最长的彩绘长廊。
9、颐和园的佛香阁是中国现存最高的楼阁阁结构为八面三层四重檐，是
颐和园全园的构图中心。
园：是种植树木（多为果树）的场地。
圃：人工栽植蔬菜的场地。
“囿”可看作是一座多功能的天然动物园。
台用土堆筑而成的方形高台（山的象征）
影响园林向着风景式方向发展的三个重要的意识形态方面的因素——天人合一思想、君子比德思想、神仙思想。
转折期皇家园林的特点
魏晋南北朝时期的邺城，洛阳，建康三地的宫苑作为转折期皇家园林的代表，其不同于上代的主要特点有：
1、园林的规模比较小，也未见有生产，经济运作方面的记载，但其规划设计则更趋于精密细致，筑山理水的技艺达到一定得水平。
2、由山，水，植物，建筑等造园要素的综合而成的景观，其重点已从摹拟神仙境界转化为世俗题材的创作，更多的以人间的现实取代仙界的虚幻。
3、皇家园林开始受到民间私家园林的影响，南朝的个别御苑甚至由当时的著名文人参与经营。
4、以筑山，理水构成地貌的人工园林造景，已经较多的运用一些写意的手法，把秦汉以来的着重写实的创作方法转化为写实与写意相结合。
5、皇家园林的称谓，除了沿袭上代的“宫”“苑”之外，称之为“园”的也比较多了。
转折期园林发展的特征
1、与生成期相比，这时期的园林的规模由大入小，园林造景由过多的神异色彩转化为浓郁的自然气氛，创作方法由写实趋向写实与写意相结合。
2、园林的规划设计由此前的粗放式转变为较细致的，更自觉地经营，造园活动完全升华到艺术创作的境界
3、皇家园林的狩猎，求仙，通神的功能基本上消失或者仅保留其象征性的意义，生产和经营运作则以很少存在，游赏活动成为主导的甚至唯一的功能。
4、私家园林作为一个独立的类型异军突起，集中反映了这个时期造园活动的成就。
5、寺观园林拓展了造园活动的领域，一开始便向世俗化的方向发展。
6、中国的风景式园林，正式沿着这个脉络进入隋，唐的全盛期。
7、中国古典园林开始形成皇家，私家，寺观园林三大类。
全盛时期的造园活动所取得的主要成就大致概括为以下六方面：
1、皇家园林的“皇家气派”已经完全形成；就园林的性质而言，已经形成大内御苑，行宫御苑，离宫御苑三个类别及其类别特征。
2、私家园林的艺术性较之上代又有所升华，着意于刻画园林景物的典型性格以及局部的细致处理。
3、寺观园林的普及是宗教世俗化的结果，同时也反过来促进了宗教和建筑的进一步世俗化。
4、公共园林已更多地见于文献记载。
5、风景式园林创作技巧和手法的运用，较之上代又有所提高而跨入了一个境界。
6、山水画，山水诗文，山水园林这三个艺术门类已有互相渗透的迹象。
1、唐城三大内
唐长安城中有三大宫殿区，史称“三大内”，即西内太极宫，东内大明宫、南内兴庆宫。
