永州古称零陵，缘名于舜帝，是湖南省历史文化名城。
零陵是个重要的古地名。永州在隋朝以前称零陵。隋朝以后，永州、零陵成为一地二名。零陵的得名
陵得名于舜葬九疑。这里所说的零陵，实际上就是舜陵，或者说是舜陵的别称或美称。
把舜陵称为零陵，源于娥皇、女英千里寻夫的动人故事。舜帝南巡死于九疑后，舜的两个妃子娥皇和女英，千里迢迢从中原来到九疑，想要找到舜帝的陵墓。她们一路寻找，一路伤心落泪，直到泪尽泣血。泪血洒到竹子上，留下泪斑，使竹子成为泪竹，又称为斑竹。毛泽东的诗句“斑竹一枝千滴泪”，用的就是这一典故。但是，娥皇、女英最终没有找到舜帝的陵墓，在返回中原的途中，双双投水自尽于洞庭湖。
为了纪念娥皇、女英的多情，人们将舜陵改称为零陵。在这里，零陵的“零”字，是“涕零”即落泪、掉眼泪的意思。
现在，有的人误以为零陵的“零”字，是表示没有或表示无穷大的意思，认为零陵表明舜帝死后没有坟墓或是一座空墓，甚至认为零陵表示舜陵是世上最伟大的陵墓。实际上，在汉代以前，“零”字根本没有表示数字的功能。零”用来表数，则是明代以后的事。因此，零陵就是舜陵，是舜陵的别称或美称。
九嶷山上白云飞，帝子乘风下翠微。斑竹一枝千滴泪，红霞万朵百重衣。洞庭波涌连天雪，长岛人歌动地诗。我欲因之梦寥廓，芙蓉国里尽朝晖。
毛主席的这首七律《答友人》，
永州素以“锦绣潇湘”驰名中外，自古以来就是人们的游览胜地。这里有(宁远)九嶷山、阳明山（双牌县）、舜皇山（东安县）三个国家森林公园和五个省级自然保护区。
永州历史文化悠久，有历代形成的古陵、庙、塔、阁、桥两千多处，已被国家、省县列为重点文物保护单位的有238处；舜帝陵、盘王殿、柳子庙、怀素园、浯溪碑林、瑶族祖居地千家峒、“女书”等，在国内外享有盛名。
永州是瑶族聚居地区，历史形成的“盘王节”、“耍春牛”、“敬鸟节”、“坐歌堂与送亲”等节庆活动，热闹非凡、引人入胜。永州的地方文化古老多姿，瑶歌、对山歌、龙舞、狮舞和祁剧小调，地方气息浓郁。
碑文化
永州的碑文化源远流长。古代名人的诗文碑刻之多，价值之高就可称得上湖南之冠。如浯溪三绝堂内元结撰文、颜真卿书写、以安史之乱为背景的《大唐中兴颂》；柳子庙享堂后壁上唐代韩愈作文、苏轼书丹、颂扬柳子德政的《荔子碑》，历史上二者皆称“三绝”，可以说是碑林中的旷世杰作，文物中的稀世瑰宝。
碑文化是永州的特色，也是永州的骄傲。全省14个地州市列入湖南省文物志的历代碑刻56块，永州就独占16块。在永州21处省级以上文物保护单位中，单是摩崖石刻就有浯溪、朝阳岩、淡岩、月岩、阳华岩五处。尤其是全国重点文物保护单位浯溪摩崖碑林中，唐以来的摩崖石刻就有五百零五方，涉及书家三百余人，览括了唐宋元明清各个朝代，篆隶楷行草各种书体。可以说进入浯溪，就如进入了一座古代书法艺术的殿堂，让你一饱眼福，流连忘返。
舜文化
舜帝是道德文化的鼻祖，舜文化是道德文化。《史记》所载：“天下明德，皆自虞舜始”。舜帝文化精神之魂可称为“德为先，重教化”，舜文化是由野蛮走向文明的历史转折时期的中华文化。以农耕文化为内涵的炎帝文化，以政体文化为内涵的黄帝文化，以道德文化为内涵的舜文化，共同构成了中华文化三座里程碑。九嶷山是舜文化的藏精之所。《史记》载：“舜南巡狩，崩于苍梧之野，葬于江南九疑”。
在九嶷这块神奇而美丽之土地上，留下了舜帝众多的动人故事，留下了不少文人骚客仰游九嶷山的幽怨、怀念和美好的赞誉，一代伟人毛泽东曾挥笔写下了“九嶷山上白云飞，帝子乘风下翠微”的壮丽诗篇。
瑶族文化
瑶族是永州一个古老的世居民族。境内瑶族人口达四十余万，约占全国瑶族总人口的四分之一。明清时期，永州地区的江华、永明、道县、宁远、蓝山的许多山地成为瑶民的聚居地。地区瑶族的自称和他称，因居住地理环境和使用的语言以及服饰的不同，而称谓各异。居住在江华、江永、蓝山、道县、双牌、东安、永州的一部分瑶族，自称“尤勉”；居住在宁远、新田、祁阳及金洞林场的瑶族，自称“勉”；还有居住在江华、蓝山少部分瑶族，自称“谷岗尤”；居住在永州、道县的少部分瑶族，又自称“标敏”；江华瑶族自治县还有部分瑶族，自称“炳多尤”、“爷贺尼”等。还有居住在丛山峻岭者，人称“高山瑶”，又称“过山瑶”；居住在丘岗平地称“平地瑶”、“民瑶”、“土瑶”等。居住在宁远“九嶷瑶”、“伍堡瑶”、“七都人”、“梧州瑶”等。居住在宁远县的荒塘、桐木漯和新田县门楼下、祁阳县的晒北滩一带的瑶族妇女，头中衬有顶板称“顶板瑶”；居住在宁远县九嶷山和蓝山县紫良等地的瑶族妇女、头上无衬板称“平顶瑶”。还有“宝寨瑶”、“龙榨瑶”、“广西瑶”等等。
永州地区的瑶族均信奉盘瓠为祖先，总称为“盘瑶”或“盘古瑶”。
