中国自古就是一个农业大国，中国文明延绵至今与农耕文明密不可分。现代农学将农业定义为：直接利用地力，从事作物栽培和家畜饲养而获得有机物质的生产事业。农业是什么？古人认为农业包括稼、人、地、天四个因素。
稼，即农业生物。农业生物包括动物、植物等许多种类，稼专指其中的栽培植物，这反映了传统中国农业的特色，即以种植业为主。从出土遗物来看，当时北方主要种植的粮食作物是粟、稷、黍、菽（大豆）、麦、麻等，南方主要种植的是水稻。中国分别是粟、菽、稻、桑、茶等许多作物的起源地之一。稼，虽然是以禾谷类粮食作物为主，但同时也包括一些蔬菜和果树等园艺植物。为了弥补主食的不足，中国传统农业中还种植了品种丰富的蔬菜和果树。其中原产于中国最主要的蔬菜有：白菜、萝卜、芥菜等。引进的品种主要有黄瓜、茄子和辣椒等。
中国古代的农业中还包括一定数量的饲养动物，与“五谷”相提并论的是“六畜”。“六畜”指的是猪、牛、马、羊、鸡、狗六种主要动物。马主要用作运输，作为战争工具，养马业受到统治阶级重视。牛是农民的宝贝，主要用于耕作。猪和羊在用作肉食的同时，主要养来积肥料，为种植业服务。狗最初是为了助猎，进入农业定居生活以后，狗的作用变为了看家。养鸡除了提供肉、蛋外，最重要的作用大概就是司晨。六畜之外，中国古代还养殖了鱼、蚕、蜜蜂、白蜡虫等动物，其中养蚕业在中国传统农业中又扮演着十分重要的角色。
“夫稼，为之者人也”。人，即是庄稼汉。人之为人，在于能够制造和使用工具。中国农民以自己的勤劳智慧，发明了众多较为先进的农业工具，积累了丰富的农业生产技术和经验，并通过一些有识之士的记录和总结，而成为农书。
“夫稼……生之者地也”。地，指的是土地。种庄稼离不开土地。土地是农业生产的基本条件。然而，土地资源又是有限的。农业起源之后，一些自然条件较好，适合农业的土地首先得到开发和利用，这些地方一般来说，土壤都比较肥沃，植被较好，水源比较方便。
“养之者天也”，天指的是与农业生产有关的各种自然条件，如光、热、气、水等，这些因素主宰着农业生物的生长发育，其中又以雨水与农业的关系最为密切，雨多酿成水灾，雨少又导致干旱。同时古人认为病虫害的发生也与天气有关。在老天爷面前，中国传统农学表现出了两个特点：一是天人合一；二是人定胜天。
