关于桐城派天下文章其在桐城呼！”这是清朝乾隆年间世人对桐城文章的赞誉。
桐城派,又称桐城文派、桐城古文派，因其主要代表人物方苞、刘大魁、姚鼐均系桐城人，故名。
桐城派是清代文坛上最大的散文流派其参与作家之众、播布地域之广、绵延时间之久，皆为中国文学史上所罕见。
桐城文派源远流长，可以上溯到明末清初。
桐城人方以智、钱澄之、戴名世，在古文理论和创作实践上，初步体现桐城文派的某些特征，可以认作桐城文派的前驱。
桐城派文论体系和古文运动的形成，始于方苞，经刘大魁、姚鼐而发展成为一个声势显赫的文学流派。
方、刘、姚被尊为“桐城派三祖”。
方苞，字灵皋，号望溪，出生于桐城一士大夫家庭。
早在青年时代，方苞就有“以八家之文，载程、朱之道“的志向。
32岁举江南乡试第一，39岁中进士，适逢母病未能参加殿试。
44岁因受乡先辈戴名世《南山集》文字狱案牵连而入狱，经大学士李光地等人营救，得以赦免出狱。
方苞继承明代散文家归有光的“唐宋派”古文传统，提出“义法”主张。
“义”是指文章中心思想即封建正统的基本观点；“法”是指表达中心思想或基本观点的形式技巧，包括结构、条理、修辞等。
他认为“义”与“法”之间为一经一纬，相辅相成，即内容与形式必须统一。
方苞还提倡文章语言必须“雅洁“，淘汰杂质，创造清真雅正、谨严朴质的文体。
他认为学习古文应以《左传》、《史记》为范本，而要学到《左传》、《史记》的精髓，又必须从唐宋散文八大家入手。
方苞虽推崇古文，但也反对一味“求古求职典”，反对形式上拟古的古文倾向。
这些主张均比较切实，便于人们掌握古文的正确写作方法，是对唐宋以来古文运动创作经验的总结，在文学批评史上具有积极意义。
方苞“义法”论的创立，为桐城文派的发展奠定了基础。
他的门下有刘大魁、沈彤、沈庭芳等一大批弟子，其中尤以刘大魁、最有建树，为桐城文派承前启后的中坚人物。
刘大木魁、字才甫，一字耕南，号海峰。
他读书勤奋，擅长文辞。
青年时代游学京城，拜在方苞门下。
方苞读其文章，赞叹不已，认为自己不如他：“如苞何足算也！邑子刘生，乃国士耳。
“可见方苞对刘大魁是何等到看重。
刘大魁晚年致力于教学，曾任皖南黟县教谕，后又主持歙县问政学院，归老于枞阳故里，一生著作颇丰。
刘大魁补充发展了方苞的“义法”论，偏重于古文的艺术探讨。
他在肯定文章思想居于首要地位的同时，认为文章的艺术性有相对的独立意义，指出文字“无一定之律，而有一定之妙”，因此必须重视艺术的体现。
刘大魁提出了“神气”、“音节”、“字句”为文章要素的理论。
“气”是指语言的气势，而“神”则是“气之精处”，是一种最本质的独特的风格，是作者性格特征在艺术上的体现。
他认为文章的“神气”虽然难以看见，但能“于音节见之”，而“音节无可准，以字句准之”。
从文章的字句、章节入手，就可以体察文章的神气，看出作者思想感情的起伏、顿挫，这无疑是总结我国诗歌韵律学说中的理论，并运用到散文领域。
刘大魁认为，进窥古文“义法”的奥妙应当从熟读古文入门：“积字成句，积句成章，积章成篇，合而读之，音节见矣；歌而咏之，神气出矣。
”这就是后来桐城古文家学文与作文的秘诀，后代传桐城文法者无不以此为不二法门。
刘大魁门下弟子众多，以姚鼐最为杰出。
姚鼐字姬传，一字梦谷，室名惜抱轩，弟子称他为惜抱先生。
姚鼐幼时十分好学，拜刘大魁为师学习古文。
乾隆二十八年中进士，官至刑部郎中。
历任山东、湖南乡试副考官，乾隆三十八年入四库全书馆任任篆修官。
《四库全书》修成后，他辞官回乡，致力于教育和精研学问，先后主讲于扬州、安庆、歙县、南京等地书院，其弟子遍及南方各省，名扬天下。
作为桐城派的第三代祖师，姚鼐发展了方苞的“义法”论，提出了义理、孝据、词章三者合一的主张，使桐城派文论具有更完整的体系和周密的理论性。
他的另一个重大贡献就是提出了富有创见性的阴阳刚柔说，这是我国古代散文审美理论和风格特征的重大命题。
姚鼐认为文章的阴阳刚柔变化，是作者性格、气质、品德的表现。
用阴阳刚柔这个哲学概念解释文章风格的来源和散文的风格特点，无疑是一个创举。
姚鼐在教学之余，还选辑了《古文辞类篆》一书，作为弟子学习古文范本。
姚鼐之后，直至本世纪初，先后有“姚门四杰”梅曾亮、管同、方东树、姚莹，曾国藩及“曾门四弟子”张裕钊、吴汝纶、薛福成、黎庶昌以及林纾、姚永朴、姚永概等卓立文坛。
桐城派文章大都具有不可低估的艺术魅力，成为一代文学正宗。
具体的说，论文观点鲜明，逻辑性强，辞句精练，间有卓识；游文章写景状多有传神之笔，能抓住特征加以渲染，使一山一水一木一石生机盎然，俱能寄寓对世情的感叹；传状之文，刻画生动，情见于辞；纪事之文，叙述扼要，流畅时晰。
平易近人，清新可读，是其整体的流派特点。
其中脍炙人口的散文名篇有方苞的《狱中杂记》、《左忠毅公逸事》，姚鼐的《登泰山记》等。
“五四”新文化运动兴起，白话文学随之而生，给了桐城派致命的打击。
而林纾仍在鼓吹“尊孔读经”，逆时代潮流而动，反对新道德，反对新文学，被斥为“桐城谬种”，理所当然的成了新文化运动的批判对象，桐城派古文运动自此终结，然而，不能据此把崛起于200余年前的桐城文派定为反动流派，一概否定，正如梁启超在《清代学术概论》中所说，“不能以其末流之堕落，归咎于作始”。
对于这个在中国文学史上发后过较大影响的散文流派，应该全面、客观、公正地予以评价。
桐城派散文创作桐城派散文作品浩繁，以文从字顺，清通驯整，精严雅洁为特色。
清代以来，编辑出版的桐城派桐城籍主要作家文集有戴名世的《戴南山先生全集》14卷，方苞的《方望溪先生全集》32卷，刘大櫆的《刘海峰诗文集》22卷，姚鼐的《惜抱轩全集》85卷，方东树的《仪卫轩文集》12卷，方宗诚的《方柏堂文集》92卷，刘开的《刘孟涂文集》44卷，姚莹的《中复堂全集》98卷，戴钧衡的《味经山馆诗文钞》10卷，吴汝纶的《桐城吴先生全书》19卷，马其昶的《抱润轩文集》22卷等。
1984年由北京师范学院王凯符、漆绪邦选编的《桐城派文选》一书，收入上列作家散文作品93篇，集中代表了桐城派散文创作的艺术风格。
文选表明,桐城派得以绵延久远，成为一代文章正宗，其散文创作的艺术成就不容忽视。
其论说之文，虽乏宏博，但辞句精炼，逻辑性强，间有卓识；游记之文，写景状物，多有传神之笔，能抓住特征加以渲染，使一山一水一木一石生机盎然，且能寄寓对世情之感叹；传状之文，刻画生动，情见于辞；记事之文，叙述扼要，流畅明晰。
总之，桐城派散文大都平易近人，清新可读，形成了一个整体的流派特色，并在艺术风格方面又具有各自的个性特征。
戴名世主张道、法、辞并重，精、气、神合一，寓雄奇犀利于简洁朴实之中，长于史传，杂文、游记亦颇具特色。
方苞“以义法为宗”，为文静重博厚，出语朴重，其代表作《左忠毅公逸事》、《狱中杂记》等，剪裁精当，笔墨简洁，绘形传神，真切生动，被后世一直列为古典文学教材。
刘大抛“以晶藻音节为宗，虽尝受法于望溪，而能变化以自成一体”。
其文气肆才雄，恢宏壮阔，所作《答吴殿麟书》，气充势足，挥洒自如，辞采华富，表现了刘文“洋洋乎才力之纵恣，无所不及”的特点。
姚鼐的散文艺术成就较高的是写景文，他“以神韵为宗”，为文“纾徐卓荦，撙节粱括，托于笔墨者，净洁而精微。
”(以上均引自戴钧衡与方宗诚合编的《桐城文录》)。
所作《登泰山记》等游记，观察敏锐，描摹维肖，色彩鲜明。
姚鼐以后一些作家的散文，诸如姚莹“雄奇真切”，刘开“纵横晓畅”，方东树“沉雄坚实”，吴汝纶“恣肆老练”，马其昶“思深辞婉”，均具有各自艺术风格。
此外，桐城派非桐城籍作家的散文创作同样是浩如烟海、汗牛充栋。
文章风格在大体上继承了桐城派的庄重典雅的同时，又各具特色。
如薛福成的从容而稍带刚气，林纾的婉曲而偏于柔弱等。
关于桐城派如果汉民族没有遭受到满清的征服，我们会走向怎样的道路呢？李卓吾已经在探讨了，汤显祖也开始反动，公安三袁高擎起“性灵说”的大旗……似乎有一种生气开始流动。
你看，甚至画画的唐伯虎、徐文长都开始跃跃欲试了，他们已然在破旧立新了。
就连民间都得意洋洋地哼唱起“好一朵美丽的茉莉花……”这分明是一种意气风发，一个新的未来好似就在眼前。
儒学经历了朱熹，经历了王阳明，再到李卓吾已经被彻底改造，这改造的目的是为了迎接新时代的到来。
可惜啊，垂垂老矣的势力眼看就要被摧垮了，李自成这愣头青搅坏了一盘好棋。
于是女真乘虚而入。
落后的势力和野蛮的半开化民族容易接受保守、封闭的文化体系，于是所谓的“明君”们直接跳跃了李卓吾、王阳明，拜倒在朱熹的脚下。
原本充满希望和憧憬的知识分子们开始失落了，再加上文字狱的折磨，谁还有心思去思考未来？干脆都回到过去算了。
——于是小学，考据、音韵、文献、碑帖、金石……这些死亡之上的学术发达了起来。
你看那些“乾嘉学者”津津乐道的有哪一样是具有开创性的工作？也难怪，既然知识分子被迫放弃了对未来的建构，转而进行对过往两千多年的总结也算是他们对历史的交代了。
晚明思想界的活跃是可以和魏晋南北朝、春秋战国时代和民国的思想大爆炸相提并论的，只可恨李自成、建州女真的暴力战争生生割断了思想进步的脉络，我每每想到此都不禁唏嘘扼腕。
你看那随有清一朝相始终的桐城派是个什么玩意啊？他们高标什么程朱理学，宋明理学，大谈什么“义理”。
他们的祖师爷方苞是那位所谓的“明君”康熙皇帝的“南书房行走”，正是他对满清的屈服开创了他们桐城派两百多年的与满清王朝文化事业上的合作历史。
那个第二鼻祖姚鼐身为四库馆臣的时候为什么和戴震矛盾重重？因为戴震还是晚明知识分子清流的赓续，而他姚鼐则是女真的文学侍弄之臣。
桐城人自豪的说我们这里有父子宰相——是啊，那二张当然是宰相了，也只有你们桐城派愿意当这个异族统治下的宰相了。
我很欣赏钱玄同那句著名的破口大骂——“桐城谬种”！骂的何其痛快淋漓。
你看那个林纾，他还振振有词地想和蔡元培争论一番呢，他恨不得叫天下读书人都和他们桐城派一样回到复辟的满清王朝继续心安理得的当奴才去。
桐城派这三个字我一看到就是满腔的愤怒，它已然随满清王朝相始终一辈子了，在满清灭亡后还在那挣扎。
真恶心，像是粪坑里蠕动的蛆，密密麻麻地粪里嚼渣。
